¿Cómo funciona la compra y venta de CO2 y a cuánto se paga?

La compra y venta de CO2 forma parte de uno de los mecanismos más utilizados en Europa para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero: el mercado de derechos de emisión. Su lógica es sencilla: determinadas instalaciones industriales y energéticas necesitan entregar derechos equivalentes a las toneladas de CO2 que emiten. Si emiten más de lo previsto, deben comprar derechos; si disponen de excedentes, pueden venderlos.

Para muchas empresas industriales, este mercado no es una cuestión ambiental aislada, sino un factor económico que impacta en costes, inversión, competitividad y estrategia energética. Entender cómo funciona, quién participa y a cuánto se paga el CO2 ayuda a anticipar riesgos y a diseñar planes de reducción de emisiones con criterio técnico y financiero.

Qué es el mercado de compra y venta de CO2

El mercado de compra y venta de CO2 es un sistema regulado en el que se negocian derechos de emisión. En la Unión Europea, este mecanismo se conoce como Régimen de Comercio de Derechos de Emisión de la UE, o EU ETS por sus siglas en inglés.

Funciona bajo el principio de cap and trade: se fija un límite máximo de emisiones para los sectores incluidos y se reparten o subastan derechos. Cada derecho equivale, de forma general, a emitir una tonelada de CO2 equivalente. A medida que el límite total se reduce, el sistema presiona para que las empresas reduzcan sus emisiones o asuman un mayor coste por emitir.

Conviene no confundir este mercado con la compensación voluntaria de carbono. Comprar créditos para compensar emisiones en proyectos climáticos no es lo mismo que adquirir derechos de emisión dentro del mercado regulado. En el caso de las empresas afectadas por el EU ETS, los derechos son una obligación de cumplimiento, no una acción voluntaria de sostenibilidad.

Cómo funcionan los derechos de emisión de carbono

Los derechos de emisión son unidades negociables que autorizan a emitir una cantidad determinada de gases de efecto invernadero. Las instalaciones sujetas al régimen deben medir sus emisiones, verificarlas y entregar cada año derechos suficientes para cubrirlas.

Si una instalación emite 50.000 toneladas de CO2 y está obligada a entregar derechos por todas ellas, necesitará disponer de 50.000 derechos. Parte de esos derechos puede proceder de asignación gratuita, según el sector y los criterios aplicables, y otra parte, adquirirse en subastas o en el mercado secundario.

Cuando una empresa reduce sus emisiones por debajo de lo previsto, puede encontrarse con derechos sobrantes. En ese caso, puede conservarlos para ejercicios futuros o venderlos, según su estrategia y las condiciones de mercado.

Este sistema introduce una señal económica clara: emitir CO2 tiene un coste. Por eso, cada tonelada evitada mediante eficiencia energética, electrificación, cambio de combustible, autoconsumo o mejora de procesos se traduce en menor exposición al mercado de carbono.

Quién puede comprar y vender CO2

En el mercado regulado participan principalmente instalaciones industriales, eléctricas y otros operadores incluidos en el régimen europeo de comercio de derechos de emisión. Entre los sectores afectados se encuentran actividades como generación eléctrica, refino, cemento, cerámica, vidrio, papel, química, siderurgia o aviación, entre otros, siempre según los umbrales y condiciones establecidos por la normativa.

También intervienen entidades financieras, intermediarios y otros agentes autorizados que aportan liquidez al mercado. Las operaciones pueden realizarse mediante subastas, plataformas de negociación o acuerdos bilaterales, siempre dentro del marco regulado y con registro de las transacciones.

No todas las empresas están obligadas a participar. Una pyme de servicios, una oficina o una industria con emisiones reducidas puede calcular su huella de carbono y trabajar en su reducción sin estar dentro del mercado de derechos. Por eso es esencial diferenciar entre estar obligado a entregar derechos y medir emisiones por motivos ESG, comerciales o reputacionales.

Si una empresa quiere empezar por conocer sus emisiones, el primer paso suele ser calcular su huella. Te explicamos cómo abordar la certificación de la huella de carbono y qué tener en cuenta para hacerlo con datos trazables.

Cómo se calcula el precio de los derechos de emisión

El precio del CO2 no lo fija cada empresa de forma individual. Se forma en el mercado, en función de la oferta y la demanda de derechos. Como ocurre con otros mercados energéticos o de materias primas, cambia cada día y responde a múltiples factores.

Entre los elementos que influyen en el precio están:

• El límite total de derechos disponibles en el sistema.
• La actividad industrial y la demanda energética.
• El precio del gas, carbón y electricidad.
• Las expectativas regulatorias y climáticas.
• La disponibilidad de tecnologías de reducción de emisiones.
• Las decisiones de inversión y cobertura de los participantes.

El precio se expresa normalmente en euros por tonelada de CO2 equivalente. No existe una cifra fija válida para todo el año. Como referencia orientativa, en julio de 2026 las cotizaciones de derechos europeos de emisión se sitúan en el entorno de varias decenas de euros por tonelada, con referencias de mercado próximas a los 75-80 €/tCO2 en determinados productos. Es un dato que debe consultarse siempre actualizado, porque la volatilidad puede ser significativa.

La idea clave es que el coste de CO2 no debe analizarse como un elemento aislado. En una planta industrial, se integra con consumo energético, proceso productivo, mix de combustibles, intensidad de emisiones y estrategia de compra o cobertura.

Cómo afecta el mercado de CO2 a las empresas industriales

El mercado de CO2 afecta a las empresas industriales de dos formas principales: directamente, si están obligadas a entregar derechos, e indirectamente, si soportan costes de carbono trasladados en la energía, materias primas o cadena de suministro.

En el caso de instalaciones sujetas al régimen, el impacto es evidente. Cuantas más emisiones verificadas tenga la planta, mayor será la necesidad de derechos. Si la asignación gratuita no cubre todo el volumen emitido, la empresa tendrá que comprar derechos adicionales. Esto convierte el CO2 en una partida económica que debe presupuestarse y gestionarse.

En empresas no obligadas, el efecto puede aparecer en costes energéticos, exigencias de clientes, licitaciones, financiación o reporting ESG. Cada vez más cadenas de suministro solicitan información sobre emisiones, planes de reducción y consumo energético. Por eso, aunque una compañía no participe en el mercado regulado, el CO2 puede influir en su competitividad.

Aquí la huella de carbono actúa como punto de partida. Antes de reducir, hay que medir. En algunos casos, además, existen obligaciones específicas o exigencias de cliente que hacen necesario calcular y documentar emisiones.

Estrategias para reducir emisiones y costes asociados

Reducir el impacto económico del CO2 exige combinar medidas técnicas, energéticas y organizativas. No siempre consiste en grandes inversiones iniciales. Muchas veces, el primer ahorro llega al conocer mejor cómo consume energía la planta y dónde se concentran las emisiones.

Algunas estrategias habituales son:

• Mejorar la eficiencia energética en procesos, motores, hornos, calderas, aire comprimido o climatización.
• Monitorizar consumos para detectar desviaciones, picos y consumos residuales.
• Sustituir equipos ineficientes por tecnologías de menor consumo.
• Optimizar combustibles y estudiar alternativas con menor factor de emisión.
• Implantar autoconsumo o contratar energía renovable.
• Calcular y verificar la huella de carbono para priorizar acciones.
• Valorar coberturas o estrategias de compra de derechos cuando exista exposición directa.

Una de las herramientas más útiles para ordenar este trabajo es un sistema de gestión energética. La implantación de ISO 50001 ayuda a estructurar objetivos, indicadores y procesos de mejora continua relacionados con el consumo de energía.

Además, antes de plantear medidas complejas, suele ser recomendable revisar actuaciones básicas de eficiencia.

Ejemplo práctico de costes de CO2 en una empresa industrial

Imaginemos una planta industrial incluida en el régimen europeo de comercio de derechos de emisión. Durante el año, tras la verificación correspondiente, registra 40.000 toneladas de CO2. Si dispone de asignación gratuita por 25.000 toneladas, necesitará cubrir 15.000 toneladas adicionales mediante derechos adquiridos en el mercado.

Si el precio de referencia se situara en 80 €/tCO2, el coste asociado a esos derechos adicionales sería de 1.200.000 euros. Esta cifra no representa una previsión universal ni un precio garantizado, pero muestra la magnitud del impacto que puede tener el CO2 en sectores intensivos en emisiones.

Ahora imaginemos que la empresa implanta mejoras de eficiencia energética, optimiza consumos térmicos y reduce sus emisiones anuales en 3.000 toneladas. Con el mismo precio orientativo, esa reducción equivaldría a evitar una exposición de 240.000 euros en derechos de emisión. A esto habría que añadir el ahorro energético conseguido por consumir menos combustible o electricidad.

Este ejemplo demuestra por qué el CO2 debe formar parte de la estrategia energética y financiera de la empresa. No es solo una obligación ambiental: es una variable económica que puede afectar al margen industrial y a la planificación de inversiones.